Le bébé fut envoyé en nourrice à Firminy puis suivit ses parents à Saint-Chamond et à Izieux. La famille partit s’installer à Marseille où Francis, dans sa septième année, intégra le lycée. En 1855, à quinze ans, il passait avec succès le concours pour l’Ecole Navale, se classant parmi les premiers lauréats.

De la France à l’extrême-Orient

En 1857, Garnier est aspirant de deuxième classe. Une première campagne l'emmène vers les mers du sud et le Brésil, puis il embarque en 1859 sur le « Duperré » qui part pour la Chine. C'est au cours de cette traversée qu'il se jette à l'eau en pleine nuit pour sauver un camarade emporté par une lame. Il a le grade d'enseigne de vaisseau lorsqu'il découvre la Chine, pays qui ne cessera plus de le fasciner. Sous les ordres de l'amiral Charner, il participe à la prise de Pékin et au sac du Palais d'Eté par les troupes franco-britanniques en 1860.

Au retour de Chine, soixante-dix bâtiments de guerre français entrent en rade de Saigon et les canons dispersent les troupes vietnamiennes du maréchal Nguyen Tri Phuong. Mais avant de poursuivre au Vietnam, quelques précisions géographiques :

- Cochinchine : partie sud du Vietnam
- Tonkin : partie nord du Vietnam
- Annam : partie centrale du Vietnam ( le terme est employé aussi souvent pour désigner l’ensemble du Vietnam, les Annamites étant tantôt les habitants des provinces du centre, tantôt tous les Vietnamiens. D’où la difficulté de comprendre clairement de quoi parlent Garnier dans ses écrits).

- Indochine française en 1940 : Vietnam + Laos + Cambodge

Les traités de Saigon et de Hué qui suivent confirment la présence française dans trois provinces de Cochinchine: en gros le delta du Mékong, à l’extrême sud du Vietnam, avec pour capitale Saigon. En 1863, Garnier est nommé inspecteur des affaires indigènes. Comme d’autres jeunes officiers, regroupés autour du père Legrand de La Liraye, il apprend la langue locale, se consacre à la pacification du pays en luttant contre les pirates et s’efforce d’administrer le territoire sous autorité française. Sa tâche consiste aussi à recruter des auxiliaires autochtones dont il contrôle l’action.

Il a à peine vingt-quatre ans quand on lui confie l’administration de la ville de Cholon, poste de première importance, non loin de Saigon. Il écrit alors deux brochures, dont la documentation présente un exceptionnel intérêt. D’abord La Cochinchine française en 1864 dans laquelle Garnier traçe le plan d’un voyage d’exploration à travers l’Indochine, qui aurait eu pour objet d’établir une voie de relations commerciales entre la Cochinchine et la Chine méridionale. Dans un autre, De la colonisation de la Cochinchine (1865), il exprime l'idée de la conquête d’autres provinces :

Ruban: cannonière " Francis Garnier "

Les hommes de la mission Doudart de Lagrée

Ils arrivent à Bassac, traversent les forêts du Laos, s’approchent de la Birmanie, explorent les régions encore inconnues de l’Indochine septentrionale. Enfin, après un an et quatre mois de cette vie de fatigue et d’aventures, ils entrent en Chine par la province de Nân. Francis Garnier complète sa documentation par un voyage personnel sur le Hoti-Kiang, affluent du Song-Coï (fleuve du Tonkin). La ligne commerciale était trouvée. Francis Garnier explore alors le royaume musulman de Ta-Ly, interdit aux Européens. M. de Lagrée meurt pendant ce temps, à Tong-Tchouen et Francis Garnier succède à son chef, dont il ramena le corps, traversant une région de montagnes abruptes, puis navigant sur le Yang-Tsé-Kiang, et atteignant Shang-Haï après une halte à Hang-Kéou. De Shang-Haï, les explorateurs s’embarquent enfin pour Saigon. Là se termina leur long et périlleux voyage, le 29 juin 1868 : il avait duré deux années ! Les résultats acquis étaient des plus importants. On a peu d’exemples, au XIXème siècle, d’une randonnée à travers une aussi vaste étendue de territoires : 9 960 kilomètres parcourus en pays inconnus !

Rizières

L’égal de Livingstone

Francis Garnier fut décoré en 1867, au cours de son voyage. Cette distinction sanctionnait son mérite dans ses précédentes fonctions d’administrateur à Cholon. Il écrivit la relation du magnifique voyage que nous venons de résumer et qui lui valut la médaille d’or décernée par la Société de Géographie de Paris. Il rend un vibrant hommage à Doudart de Lagrée :

Pavillon du BATRAL " Francis Garnier "

Guerre et Paix

Pendant la guerre de 1870, Garnier est le premier aide de camp, puis chef d’Etat-Major du contre-amiral Miquet dans le secteur de Montrouge, l’un des plus exposés de la capitale. A l’occasion du bombardement du fort de Vanves, il est proposé pour le grade de capitaine de vaisseau, en raison de sa vaillante conduite, de ses qualités d’organisation et de chef énergique. Aux élections du 8 févrer 1871, il est le candidat des gardes nationaux à l’Assemblée Nationale et, s’il ne fut pas élu, obtient le chiffre honorable de 27 362 voix. Il se consacre ensuite à des travaux de géographie, au Dépôt des Cartes et Plans, établissement scientifique. Il préconise l’exploration du Tonkin. Dans une série d’articles, qu’il publie dans le Bulletin de la Société de Géographie, il s’attache à démontrer que le fleuve du Tong King est la meilleure voie commerciale pour la France, entre la mer et la Chine méridionale. C’est à cette époque qu’il dirige la Publication officielle préparée par le Ministère, luxueusement éditée par Hachette et qui traite de l’ histoire, de l’ethnographie, de la philologie, de la politique, des mœurs, de la météorologie, de la géologie, de la métallurgie, des industries diverses, de l’anthropologie, de la botanique des pays parcourus. Francis Garnier obtint, pour la part qu’il prit à ce vaste travail, une grande médaille à l’Exposition Universelle de Vienne, en 1873.

Voyage en Chine

Entre-temps, il avait sollicité un congé de trois ans sans solde afin de repartir, à titre personnel, pour la Chine. Il quitte donc la France avec sa femme, qu'il a épousée en 1870, et s'installe à Shangaï. Son but est de poursuivre l'oeuvre géographique de l'expédition de Doudart de Lagrée, de reconnaître jusqu'au Tibet le cours supérieur du Mékong mais aussi d'essayer de jouer le médiateur entre le pouvoir impérial chinois et les rebelles musulmans qui épuisent le pays. Il veut travailler enfin à résoudre le problème de l’origine des grands fleuves indochinois, sur lequel la critique géographique émettait des hypothèses contradictoires. Il ne put réaliser qu’une partie de ses projets. Son effort, néanmoins, ne fut pas inutile, et le prince Henri d’Orléans devait lui rendre, vingt-deux ans plus tard, un juste hommage en donnant le nom de Francis Garnier à un pic qui se dresse jusqu’à 4000 mètres d’altitude entre les vallées du Haut-Mékong et de la Salouen.

Monument Jean Dupuis de St Just-la-Pendue, inauguré le 4 septembre 1932 en présence d'Alexandre Varenne, ancien gouverneur général de l'Indochine. Le monument porte gravés les noms des régions explorées par le Ligérien: Fleuve rouge, Tonkin, Yunnam, Hankéou... Dupuis était au Tonkin et participait aux opérations militaires en même temps que Garnier. Il fut même indirectement responsable de sa mort...

Armes prises aux " Pavillons noirs "

" Pavillons Noirs ! "

Le 21 décembre 1873, les Pavillons Noirs, des pirates (troupes irrégulières de l’empereur Tu Duc), tentent une sortie contre Garnier et ses hommes, et les attaquent à quelques kilomètres d’Hanoi. La fin de Francis Garnier a été racontée par M. Ramonet du Caillaud :

Mort de Francis Garnier

Derrière lui s'élancent, mais sans pouvoir le sui­vre, Dagorne, le fourrier du Decrès, et deux fan­tassins de marine; le caporal Guérin et le soldat Laforgue. Arrivés en haut du tertre, Dagorne tombe frappé d'une balle en pleine poitrine; Guérin est blessé au visage. Mais déjà M. Garnier, après avoir déchargé son re­volver sur les Pavillons-Noirs, est descendu pour les chasser des broussailles au milieu desquelles ils se blottissent. Tout d'un coup son pied rencontre une ca­vité de terrain; il tombe. Aussitôt les Pavillons-Noirs se ruent sur lui; en un instant il est percé et frappé de coups de lances et de sabres. En vain Guérin et Laforgue tentent de le dégager; eux-mêmes sont sur le point d'être enveloppés et doivent battre en retraite."

Tombeau de Garnier à Saigon

Francis Garnier fut d’abord mis en terre dans la citadelle, puis dans le cimetière français d’Hanoi, le 4 novembre 1875. Sa dépouille mortelle fut ramenée à Saigon quelques mois plus tard par un navire de guerre. Sa mort est immédiatement exaltée en France par les promoteurs républicains de la colonisation. Mais l'amiral Dupré, qui mesure les risques d'une conquête du pays, choisit d'évacuer le Tonkin et d'abandonner les chrétiens locaux à leur sort (ils seront massacrés par milliers) en échange de la promesse par l'empereur Tu Duc d'ouvrir les ports et le fleuve aux commerçants français.

Hommage

De nombreux hommages furent rendus à la mémoire de l’officier, notamment par les Sociétés scientifiques d’Europe, par de nombreux officiers de marine de tous grades, par la presse. Le Journal Officiel lui consacra, en février 1874, ces quelques lignes : "La France perd en M. Francis Garnier un serviteur animé du patriotisme le plus ardent, des sentiments les plus nobles, et d’un complet désintéressement."

Monument de Hanoi

A Paris en revanche, un monument superbe lui fut élevé sur la place de l’Observatoire. C’est une œuvre du sculpteur Puech et de l’architecte Vandremer. Ce monument évoque les fleuves cochinchinois présentant à la Seine les produits d’Extrême-Orient ; le buste de Francis Garnier domine le groupe.

A noter enfin, qu’une école de Montpellier porte son nom. Et qu’un village d’Algérie le portait autrefois, de même qu’une rue d’Alger.

Flamme des couleurs

Dans la nuit du 1er au 2 mars 1983, les corps de Francis Garnier et de Doudart de Lagrée furent exhumés puis incinérés. Les urnes furent remises au consul général de France à Ho Chi Minh ville (ex Saigon) le 2 mars 1983. C'est le porte-hélicoptère " Jeanne d'Arc ", commandé alors par le capitaine de vaisseau Merveilleux du Vignaux, qui se chargea de ramener en France les cendres des deux explorateurs. Le jeudi 23 avril 1987, une brève mais émouvante cérémonie eut lieu au cours de laquelle l'urne contenant les cendres de Francis Garnier fut confiée par le capitaine de vaisseau Besancon, descendant de l'illustre marin, à la ville de Paris pour être enchassée dans le socle du monument parisien. Etaient présents notamment les membres de la famille de Francis Garnier dont le capitaine de corvette Besancon, ancien commandant de l'aviso " Premier maître L'Her ", le vice-amiral d'escadre Denis représentant le Chef d'Etat-Major de la Marine, le capitaine de vaisseau Cottin, commandant la Marine à Paris. La section d'honneur de la Marine à Paris rendait les honneurs. Monsieur Didier Bariani, adjoint au maire de Paris, Secrétaire d'Etat auprès du Ministre des Affaires Etrangères et représentant Monsieur Jacques Chirac, présidait cette cérémonie.