Ce poète ouvrier stéphanois eut son heure de gloire, bien éphémère, lorsque fut enfin publiée, à  la veille de sa mort, une infime partie de son immense oeuvre manuscrite: 624 poésies et chansons. C'était un hommage bien tardif et mesuré à  l'un des bons poètes patoisants qu'a connus la région stéphanoise au XIXe siècle.

Très tôt, la vision de cette misère à  laquelle échappait en partie l'artisan, fils de paysans, qu'était Vacher, l'a amené à  se révolter contre l'Empereur Napoléon III. Vacher avait en revanche le culte de Garibaldi, cet aventurier qui, après avoir propagé la révolution en Amérique latine, s'est employé à  libérer son Italie natale de la double oppression du Pape et de l'Empereur d'Autriche. Vacher allait même servir sous les ordres du grand homme lorsqu'il vint offrir son épée à  la République française au berceau envahie par les Prussiens en 1870. Cette opposition à  Napoléon III amena Vacher à  fonder à  Saint-Etienne une de ces « goguettes », de ces sociétés à  boire où les ouvriers frondaient en vers, au glouglou des « canons », l'Empereur et le Pape, la police et les curés, ces « buveurs d'eau » ! Vacher conféra ses lettres de noblesse à  un de ces cabarets en lui donnant le nom combien prestigieux de « Caveau stéphanois ». 


Cela faisait de cette « goguette » l'héritière du célèbre « Caveau » parisien qu'avait illustré le maître de tous les rimeurs amateurs qu'étaient les poètes ouvriers, Béranger, « le divin Béranger ». Béranger leur donnait en effet l'exemple de l'opposition à  l'Empire, à  ce détail près qu'il s'agissait d'un autre Napoléon, l'oncle combien plus prestigieux du monarque en exercice : Béranger s'était en effet fait connaître d'un large public en chansonnant les prétentions à  la domination universelle de Napoléon Ier sous les traits du petit « Roi d'Yvetot ». Les poètes ouvriers empruntaient aussi à  Béranger ses airs et sa manière, ce qui donnait un ton quelque peu pédant à  nombre de leurs productions sous l'invocation d'Apollon et des Muses, alors que la plupart de leurs auteurs n'avaient pas dépassé, voire atteint le niveau du certificat d'études. C'était le cas de Vacher qui avait quitté l'école dès l'âge de 9 ans. Il fallait bien vivre : nombre de ces poètes en herbe avaient été placés dès le plus jeune âge par des parents nécessiteux.

Du coup, leurs vers en patois, le dialecte francoprovençal mâtiné d'occitan ' on était tout près de la limite linguistique ' alors en usage à  Saint-Etienne, sonnaient souvent plus juste que leurs laborieux exercices en français. C'était le cas de Jacques Vacher dont le père, artisan passementier, descendait de paysans du Pilat.

Certes, le patois était généralement réservé aux chansons les plus gauloises ' comme le latin, le patois dans les mots brave l'honnêteté -, mais Vacher eut l'audace d'en faire un usage politique généralement réservé au français. C'est ainsi que, dès 1869, il défendit en patois le candidat républicain Dorian contre son adversaire monarchiste et clérical, le baron de Rochetaillée, un zouave pontifical qui avait défendu le pape contre Garibaldi à  Mentana, où le Chassepot ' le nouveau fusil de l'armée française - avait « fait merveille ». Cette activité politique en pleine grève des mineurs, marquée à  la Ricamarie par la fusillade de la tranchée du Brûlé, chantée par son ami Rémy Doutre, valut à  Vacher d'être emprisonné. Il se retrouva à  Bellevue en compagnie des journalistes républicains de L'Eclaireur qui avaient soutenu la cause des mineurs en grève. L'un d'eux a eu le temps de portraiturer l'ardent jeune homme aux allures romantiques qu'était alors Jacques Vacher.

Comme ses compagnons de captivité, il fut libéré par l'amnistie du 15 août. C'était en effet la Saint Napoléon : Napoléon III avait eu l'audace de transformer en fête nationale, à  la place du 14 juillet, par trop républicain, la fête de l'Assomption de la Vierge Marie. Ce rapprochement presque sacrilège donna l'idée à  Vacher de célébrer à  son tour, en patois, une autre Vierge, rouge cette fois, « la Marianne », cette « fille sans chapeau », coiffée du bonnet phrygien, qui allait présider à  tous les fastes de la future République  après avoir mis à  bas le Bonaparte.




1 Note de l'auteur: Je ne fus amnistié que le 16 août sur les instances du journal L'Eclaireur et de mes collègues politiques.
2 La basane est le tablier de cuir de l'ouvrier. D'où, par métonymie, l'ouvrier lui-même.

C'est sous les ordres de son héros de la première heure, Garibaldi, venu mettre son épée au service de la jeune République, qu'il mena la guérilla sur les arrières des Allemands. Les francs-tireurs républicains eurent même leur heure de gloire en leur reprenant Dijon. Mais il était trop tard : les armées régulières que commandaient des militaires de carrière étaient déjà  vaincues. C'est la mort dans l'âme que Vacher et ses compagnons durent déposer les armes.

Cela aurait dû conduire Vacher, comme tant d'autres, dans les rangs des « Communards » qui réclamaient la guerre à  outrance, mais il se refusa à  les suivre dans une folle insurrection qui divisait les républicains, alors que les monarchistes venaient de remporter les premières élections d'après-guerre. Vacher, comme ses amis de L'Eclaireur, n'en fut pas moins en butte aux persécutions de la police de « Monsieur Thiers » qui l'accusait de vouloir soulever les ouvriers de Terrenoire. Il passait même pour être un redoutable agent de l'Internationale. On lui fit même grief rétrospectivement d'avoir proclamé la République avant l'heure du haut du balcon de la maire de Terrenoire, le 4 septembre 1870 !

C'est peut-être ce qui explique son exil dans la proche banlieue de Lyon, à  Villeurbanne, dans le quartier des Charpennes, où il coula paisiblement le reste de ses jours, sans avoir rompu tous liens avec ses amis stéphanois. On le vit même participer à  la refondation du « Caveau stéphanois » par son ami Gonon, chansonnier comme lui et historien de la chanson stéphanoise.  Il n'en eut que plus d'amertume d'en être exclu, comme les autres chansonniers ouvriers, à  la suite de l'embourgeoisement de cette société autour de 1890.

Cela acheva d'aigrir le vieux lutteur, déjà  déçu par les progrès de l'opportunisme au sein  d'une République qui n'était plus celle dont il avait rêvé sous l'Empire. La publication bien tardive de ses oeuvres n'eut pas le temps de le consoler, d'autant plus qu'elle fut gâchée par les corrections intempestives que lui apporta son collègue et adversaire Duplay, surnommé « le Père Baronte » : ce dernier, poète patoisant lui aussi, prétendait en effet imposer les règles orthographiques et grammaticales assez arbitraires qu'il avait codifiées dans son Dictionnaire, « la Clé du Parler gaga ». C'est ce qui a justifié une récente édition de la totalité de l'oeuvre manuscrite de Vacher, avec la participation des linguistes de l'Institut Pierre Gardette, Anne-Marie Vurpas et Jean-Baptiste Martin.


ACHARD (Michel), « Vie et mort  du dialecte stéphanois aux XIXe et XXe siècles. Approche bibliographique », in : Etudes Foréziennes. Le Forez linguistique, VI, 1973, p. 179-194.

Chants ségusiaves. Poésies et chansons de Jacques Vacher, Saint-Etienne, Imprimerie de La Loire Républicaine, 1898.

DUPLAY (Pierre), La Clà  do parlâ Gaga, Saint-Etienne, Impr. Urbain Balaà¿, 1896.

GONON (Jean-François), Histoire de la Chanson stéphanoise et forézienne depuis son origine jusqu'à  notre époque, Saint-Etienne, L'Union typographique, 1906.

LORCIN (Jean), « Le Garibaldien Jacques Vacher et la Commune de Saint-Etienne », in : LATTA (Claude), dir., La Commune de 1871. L'événement, les hommes et la mémoire (Actes du colloque organisé à  Précieux et à  Montbrison les 15 et 16 mars 2003 sous la présidence de Michèle Perrot et Jacques Rougerie), Institut des Etudes Régionales et des Patrimoines, Publications de l'Université de Saint-Etienne, 2004, p. 199-212.

LORCIN (Jean), MARTIN (Jean-Baptiste), VURPAS (Anne-Marie), Le rêve républicain d'un poète ouvrier. Chansons et poésies en dialecte stéphanois de Jacques Vacher (1842-1898), Saint-Julien-Molin-Molette, Jean-Pierre Huguet, 1999.